Het Luikse biotechbedrijf Exo Biologics heeft 16 miljoen euro opgehaald. Het bedrijf pioniert in een nieuw medisch domein en heeft de eerste premature baby behandeld met zijn experimenteel longmedicijn.
Exo Biologics test een experimenteel medicijn voor extreem premature baby’s, die meer dan tien weken te vroeg geboren zijn. De longen zijn in dat geval onderontwikkeld, waardoor kunstmatige beademing nodig is. Maar dat is niet zonder risico. Zowat vier op de tien extreem premature baby’s ontwikkelen door langdurige beademing bronchopulmonale dysplasie (BPD), een ontstekingsziekte die tot longschade en longproblemen op lange termijn leidt.
Een behandeling daartegen was er nog niet, maar in Luik heeft een ploeg onderzoekers van het biotechbedrijf Exo Biologics een mogelijke oplossing bedacht. Die is nu voor het eerst in het kader van een klinische studie toegepast. In de komende maanden volgen nog studies met een dertigtal baby’s in ziekenhuizen in België en Italië. Die zullen een tweetal jaren opgevolgd worden.
Om het onderzoek verder te financieren haalde het bedrijf 16 miljoen euro vers geld op. 9 miljoen euro is kapitaal, de rest is aangevuld met centen uit de Waalse subsidiepot. Investeerders zijn onder meer het fonds Noshaq, de farmafamilie Van Rompay, Christian Dumolin (Koramic) en David Meekers, de voorzitter van voetbalclub Sint-Truiden.
Stamcellen uit navelstreng
De behandeling maakt gebruikt van ‘extracellulaire blaasjes’ of exosomen, een methode die gezien wordt als opvolger van celtherapie. Bij celtherapie worden menselijke cellen – die in het labo zijn aangepast – geïnjecteerd om ziektes bij de wortel aan te pakken. Maar die cellen scheiden exosomen uit, en die bevatten rna of eiwitten waarmee ze een boodschap overbrengen aan andere cellen. Ze zorgen ervoor dat ons lichaam functioneert zoals het moet en kunnen een rol spelen om ziektes te genezen.
Exo Biologics vertrekt van stamcellen uit navelstrengen van donoren, en isoleert daaruit de exosomen. In geval van de premature baby’s worden die – verpakt in een vloeistof – via een buisje in de longen gepompt.
Kanker
Het is een hot domein waarin veel onderzoek gebeurt. In de VS loopt sectorgenoot Direct Biologics op kop, met intussen al opmerkelijke resultaten van een uitgebreide studie voor een longaandoening als gevolg van een Covid-19-besmetting. Exosomen bieden op termijn potentieel voor andere ziektes waar een ontsteking aan de basis liggen, of voor kanker.